清嘉庆四年（1799年），发生了洪亮吉一案，此案震动朝野。

洪亮吉，祖籍安徽歙县，生于江苏常州。他自幼丧父，家贫而好读书，少年时长得高个红脸，才气横溢，获袁枚赏识。但洪亮吉屡试不第，至乾隆五十五年（1790年），洪亮吉才以一甲第二名高中，授翰林院编修，充国史馆编纂官，时年44岁。

洪亮吉精通史地和声韵训诂学，擅长写诗与骈体文，又好游山玩水，足迹遍及吴越黔秦晋齐豫各地。他性格豪迈，疾恶如仇，早在乾隆当太上皇时，就直言抨击时弊，言辞激烈，让新皇帝嘉庆头疼，但当时大权还在乾隆手中，嘉庆只能不了了之。

乾隆选十五子永琰（即后来的嘉庆）当继承人，因其少年老成，又能文善武。嘉庆执政前三年，一切如故，大权仍在乾隆与其宠臣和珅手中。嘉庆三年（1798年）腊月底，89岁的乾隆突发感冒，初二病情转危，初三驾崩。

嘉庆真正执政的日子开始了，他在父亲死后的翌日即发布了一条令人大为吃惊的谕旨，免去和珅军机大臣与九门提督的职务，随即，开始了一场大规模的抄家行动，将和珅家的巨额家产归为国有。此即“和珅跌倒，嘉庆吃饱”。

与此同时，一块特大玉石正被送往京城，嘉庆下令拒收，他向天下人表示：玉石无益民生，他要树立一个节俭勤政的皇帝的形象。

其实嘉庆早就发现，乾隆后期官场腐败越演越烈，官官相护，互做假账，令国库白银流入私囊。嘉庆杀和珅，又在全国11个总督中撤换6个，但反贪高潮一过，各地依旧买官卖官，送礼收礼。嘉庆树立的几个廉政典型，也一个个陷入腐败泥潭。如谏官广兴因揭发和珅而被提拔为兵部侍郎，但广兴一登高位，在一年中就贪污了4万两白银。更令嘉庆恼怒的是，各地出现“编外衙役”（相当于编外警察），皇帝不许扩编，地方变相招人，编外人员甚至超过了正式编制，而其工资则摊到老百姓头上。

于是，嘉庆决定广开言路，臣民皆可进言。洪亮吉获悉后，一口气写了几千字上书，指责大清官吏或“模棱两可”，或“钻营投机”，或“苟且偷安”，而根子正在嘉庆身上，并批评皇帝上朝迟，退朝后与俳优在一起玩。

洪亮吉为保险起见，抄送三份，分别托三位重臣转交皇帝。

嘉庆读完，怒发冲冠。洪亮吉居然将大清官吏中的十有其九斥为贪官，矛头直指自己，于是，他下旨把洪亮吉抓入天牢。

刑部审洪亮吉，要大刑伺候，幸亏嘉庆及时派太监送来谕旨：“对读书人不可动刑。”刑部仍要以诽谤罪置洪亮吉于死地。

对此，嘉庆踌躇再三，是自己提倡广开言路，如果他真杀了洪亮吉，天下人会怎么议论呢？洪亮吉被发配充军去伊犁。

伊犁将军正好进京，便谄媚进言：自己愿制造个意外事故弄死洪亮吉。嘉庆勃然大怒，将其言抄送全国，弄得将军丢尽脸面，赶紧派人保护洪亮吉。

洪亮吉被流放后，上书人锐减，腐败则愈烈。天正值大旱，北方骄阳如火，各级官员求雨，未下；王孙贵族求雨，未下；嘉庆亲自祭坛，向上天祈雨，老天爷仍不给面子。嘉庆被迫赦免罪犯，雨仍未下；又设粥摊，救灾民，雨还是未下。

1800年5月26日，嘉庆决定赦免洪亮吉，据《清仁宗实录》载，嘉庆亲自写道，洪亮吉“实无违碍之句，仍有爱君之诚”，“实足启沃朕心”。据《清史稿》载，“诏下而雨”，嘉庆放下笔，一道闪电划破长空，大雨倾盆而下。

洪亮吉被赦免，伊犁将军要亲自备车送洪亮吉返京，洪亮吉婉拒。他游遍伊犁、哈密与乌鲁木齐，撰《伊犁日记》和《天山客话》两部，自回京城。

洪亮吉从此闭门不出，悉心研究学问，著述有《更生斋诗文集》《北江诗话》等，遂成清史上著名的经学家与文学家。